Quando o assunto se refere às favelas no Brasil, ou bairros populares com precariedades, como se entende mais correto dizer atualmente, é frequente a afirmação de que surgiram no Rio de Janeiro na virada do século XIX para o XX, quando da volta dos soldados que haviam lutado na destruição do arraial de Canudos, relatada por Euclides da Cunha n’Os Sertões, um texto que expõe a fratura que representa o Brasil atingido por uma suposta Modernidade.

José de Souza Martins foi convidado a falar sobre a escravidão contemporânea ou A Terceira Escravidão. Iniciou dizendo que um telejornal noticiara, na data da palestra, que uma ONG internacional que realiza pesquisas e levantamentos sobre o tema, constatou que há cerca de 46 milhões de escravos no mundo hoje. A partir desta informação, Martins retorna a uma ordenação cronologicamente linear, fundada em uma compreensão das diferenças históricas entre as escravidões indígena e negra no Brasil, para então delinear melhor o que seria a Terceira, aquela que no momento presente vivenciamos, e que frequentemente se trata de uma escravidão de peonagem ou escravidão por dívida, com radiantes em várias partes do país. Culminou sua fala com um panorama bastante lamentoso dos desdobramentos e consequências da ausência de políticas públicas que acompanhassem, de alguma forma, a inclusão dos negros e índios na sociedade. Assegurou que o tema da escravidão, tanto a contemporânea quando as outras escravidões, é muito pouco conhecido no Brasil e defendeu que existe uma concepção muito estereotipada do que foi a escravidão e que a nossa historiografia não analisa com afinco os processos, relegando a complexidade do tema à uma perspectiva de vitimização do trabalhador escravizado.

Alencastro não traçou uma linha contínua entre a escravidão colonial e aquela que ocorre no presente. Apesar do fato de a exploração do trabalho humano tenha ocorrido e seguirá ocorrendo enquanto houver capitalismo, ele divisa dois sistemas distintos. Aquele sistema escravista que aconteceu no Brasil colonial criou raízes profundas em nosso sociedade, e é apontando estas sequelas que Alencastro conduz sua fala.